AION 2 dimostra che la porta dei MMO occidentali è aperta, ma deciderà la retention

Tutti dicono che il pubblico occidentale dei MMO sia esausto. Come fa allora il sequel free-to-play di un gioco del 2008, per ora solo su PC, ad arrivare a oltre 400.000 giocatori online in contemporanea, stando all'azienda? AION 2 è il miglior argomento di quest'anno a favore dell'idea che la porta verso i giocatori occidentali sia ancora aperta. È anche un avvertimento: attraversarla è la parte facile.

Cosa dicono i numeri

AION 2 è uscito a livello globale il 5 ottobre, dopo un periodo di accesso anticipato iniziato il 30 settembre. Secondo shattered.io, SteamDB ha registrato un picco storico di 397.905 giocatori contemporanei, e NCSoft sostiene che la concorrenza combinata superi i 400.000 includendo il suo launcher PURPLE. Questa seconda cifra è dell'azienda e non è stata verificata in modo indipendente. Questa settimana NC ha pubblicato anche un'infografica: oltre 108,2 milioni di ore giocate in 18 giorni e 6,3 milioni di personaggi creati, come riporta Inven Global.

Sono numeri della finestra di lancio, e ore e personaggi arrivano da un comunicato stampa del publisher, quindi sono la parte meno interessante della storia. Il dato più eloquente è arrivato prima, in settimana, quando BigGo Finance ha citato SteamDB con un picco di 310.363 il 18 ottobre, circa il 78% del massimo del lancio.

Il crollo della retention non è arrivato, ed è questa la vera sorpresa

I nuovi lanci di solito perdono giocatori dalla seconda o terza settimana. AION 2, invece, è risalito sui 390.000 nel primo weekend, secondo lo stesso rapporto, e ha mantenuto picchi giornalieri tra 250.000 e 300.000 nell'ultima settimana. Crediamo che questo conti più del record. Un picco si può comprare con hype e prezzo zero. Un plateau suggerisce che le persone trovino qualcosa da fare di martedì.

Le ragioni citate dagli analisti sono significative: combattimento manuale senza caccia automatica, un cuore di dungeon in party e un modello basato su pass invece che sulla spesa per potenziamenti basati sulla probabilità. Prendila come la lettura degli osservatori, non come un fatto provato. Ma si accorda con una lezione più ampia che trarremmo: i giocatori occidentali non hanno rifiutato gli MMORPG asiatici, hanno probabilmente rifiutato il grind in stile mobile che spesso li accompagnava. Toglilo, e il pubblico sembra presentarsi.

L'abbonamento potrebbe essere il vero crollo

Qui diventiamo scettici. Il voto degli utenti su Steam è sceso a «Contrastanti». BigGo lo indica al 58% di recensioni positive, dopo che a un certo punto era intorno al 73%, mentre shattered.io ne riportava il 66% pochi giorni prima, quindi la cifra esatta è chiaramente in movimento. In ogni caso, BigGo collega il calo in buona parte a un abbonamento da 14,99 $ al mese da acquistare separatamente per ogni server e di fatto necessario per funzioni come lo scambio di oggetti. Un free-to-play che fa pagare per server uno strumento economico di base chiede ai giocatori un pedaggio per ogni personaggio a cui tengono. NCSoft ha offerto pass per il trasferimento di server come soluzione, e a noi sembra un'ammissione che il modello crea attrito.

Aggiungi gli altri segnali. La scheda di Steam indica che alcuni asset, tra cui i design delle carte Arcana e alcune icone, hanno usato strumenti di IA. Inoltre NCSoft ha limitato 7.933 e poi 10.326 account a metà ottobre per programmi non autorizzati, farming di oro e scambi con denaro reale. Bot e RMT hanno affondato economie di MMO migliori di questa. Niente di tutto ciò è fatale, ma ogni voce intacca la buona volontà che mantiene una popolazione sui 200.000.

Cosa osservare e cosa fare

NCSoft ha una data da battere: un grande aggiornamento, il «Capitolo 2», è previsto per un evento l'8 novembre, legato al primo anniversario in Corea del Sud e a Taiwan. Se quei contenuti arrivano senza intoppi e l'abbonamento viene ammorbidito, AION 2 smette di essere una storia di lancio e diventa un punto d'appoggio duraturo in Occidente, e NCSoft ottiene il secondo pilastro che le serviva da tempo oltre a Lineage. Altrimenti, il picco di 400.000 sarà solo un altro grafico di un gioco che la gente ha provato e abbandonato.

Il nostro verdetto: la tesi regge, a una condizione. La porta è aperta, e AION 2 l'ha attraversata con una delle aperture più forti di MMO per PC di quest'anno. Per i giocatori, il gioco base si prova gratis, quindi giudicalo dopo il Capitolo 2, non dall'infografica. Per NCSoft, il numero da tenere d'occhio non è 400.000. È come sarà il grafico di Steam a dicembre.