AION 2 prouve que la porte du MMO occidental est ouverte, mais la rétention tranchera

Tout le monde répète que le public occidental du MMO est épuisé. Alors comment la suite free-to-play d'un jeu de 2008, uniquement sur PC pour l'instant, peut-elle revendiquer plus de 400 000 joueurs connectés en simultané ? AION 2 est le meilleur argument de l'année pour dire que la porte vers les joueurs occidentaux reste ouverte. C'est aussi un avertissement: franchir la porte est la partie facile.

Ce que disent les chiffres

AION 2 est sorti dans le monde entier le 5 octobre, après une période d'accès anticipé commencée le 30 septembre. Selon shattered.io, SteamDB a enregistré un record absolu de 397 905 joueurs simultanés, et NCSoft affirme que la simultanéité cumulée dépasse 400 000 en incluant son propre lanceur PURPLE. Ce second chiffre provient de l'entreprise et n'a pas été vérifié de manière indépendante. Cette semaine, NC a aussi publié une infographie: plus de 108,2 millions d'heures jouées en 18 jours et 6,3 millions de personnages créés, selon Inven Global.

Ce sont des chiffres de la période de lancement, et les heures et les personnages viennent du communiqué d'un éditeur: c'est donc la partie la moins intéressante de l'histoire. Le chiffre le plus parlant est arrivé plus tôt dans la semaine, quand BigGo Finance a cité SteamDB pour un pic de 310 363 le 18 octobre, soit environ 78 % du record du lancement.

Le mur de la rétention n'est pas arrivé, et c'est la vraie surprise

Les nouveaux jeux perdent généralement des joueurs dès la deuxième ou troisième semaine. AION 2, lui, est remonté autour de 390 000 lors de son premier week-end, d'après le même rapport, et a tenu des pics quotidiens entre 250 000 et 300 000 la semaine dernière. Nous pensons que cela compte plus que le record. Un pic s'achète avec du battage et un prix nul. Un plateau laisse penser que les gens trouvent quelque chose à faire un mardi ordinaire.

Les raisons avancées par les analystes sont parlantes: combat manuel sans chasse automatique, un cœur de donjons en groupe et un modèle à passes plutôt qu'une dépense d'amélioration fondée sur les probabilités. Voyez-y la lecture des observateurs, pas un fait établi. Mais cela rejoint une leçon plus large que nous tirerions: les joueurs occidentaux n'ont pas rejeté les MMORPG asiatiques, ils ont probablement rejeté le grind aux accents mobiles qui allait souvent avec. Retirez-le, et le public semble répondre présent.

L'abonnement pourrait être le vrai mur

C'est là que nous devenons sceptiques. La note des utilisateurs sur Steam est tombée à « Mitigées ». BigGo la place à 58 % d'avis positifs après qu'elle a frôlé 73 % à un moment, tandis que shattered.io signalait 66 % quelques jours plus tôt: le chiffre exact bouge clairement. Dans tous les cas, BigGo attribue en grande partie la chute à un abonnement de 14,99 $ par mois à acheter séparément pour chaque serveur, et pratiquement obligatoire pour des fonctions comme l'échange d'objets. Un free-to-play qui fait payer par serveur un outil économique de base demande aux joueurs un péage pour chaque personnage qui leur tient à cœur. NCSoft a proposé des passes de transfert de serveur comme solution de contournement, ce qui ressemble pour nous à un aveu de friction dans le modèle.

Ajoutez les autres signaux d'alerte. La fiche Steam indique que certains éléments, dont des visuels de cartes Arcana et quelques icônes, ont été créés avec des outils d'IA. NCSoft a en outre restreint 7 933 puis 10 326 comptes à la mi-octobre pour programmes non autorisés, farm d'or et échanges contre de l'argent réel. Les bots et le RMT ont coulé de meilleures économies de MMO que celle-ci. Rien de tout cela n'est fatal, mais chaque point entame la bonne volonté qui maintient une population autour de 200 000.

Ce qu'il faut surveiller, et que faire

NCSoft a une échéance à tenir: une grande mise à jour « Chapitre 2 » est prévue pour un événement le 8 novembre, lié au premier anniversaire en Corée du Sud et à Taïwan. Si ce contenu arrive sans accroc et que l'abonnement est assoupli, AION 2 cesse d'être une histoire de lancement pour devenir un point d'ancrage durable en Occident, et NCSoft obtient le second pilier qui lui manquait depuis longtemps en dehors de Lineage. Sinon, le pic de 400 000 ne sera qu'une courbe de plus pour un jeu que les gens ont essayé puis quitté.

Notre verdict: la thèse tient, sous condition. La porte est ouverte, et AION 2 l'a franchie avec l'un des plus solides démarrages de MMO sur PC de l'année. Pour les joueurs, le jeu de base est gratuit à essayer: jugez-le après le Chapitre 2, pas sur l'infographie. Pour NCSoft, le chiffre à surveiller n'est pas 400 000. C'est l'allure de la courbe Steam en décembre.