Les 800 M$ réclamés par Xbox à Netflix prouvent qu'il vaut mieux garder sa propriété intellectuelle

500 millions de dollars, est-ce trop peu pour un catalogue de franchises Xbox, ou simplement le prix d'un marché qui s'est emballé ? La réponse compte plus que le titre ne le laisse penser, car l'échec rapporté de cet accord ressemble moins à un revers qu'à une déclaration d'intention.

Voici ce qui a été rapporté. Selon une enquête de Puck, résumée par Clubic, Netflix a mis 500 millions de dollars sur la table pour sept ans de droits d'exploitation sur les personnages les plus populaires de Xbox, avec exclusivité pour sa plateforme. Microsoft aurait répondu par une contre-proposition de 800 millions. Les discussions n'ont pas abouti. Tout cela reste à prendre avec précaution: Netflix a refusé de commenter, et Xbox n'a confirmé aucun chiffre. Le groupe a seulement indiqué avoir reçu un intérêt sans précédent pour ses licences et décrit Netflix comme un partenaire de confiance.

Il y a un second rebondissement. The Verge rapporte que Netflix a retiré son offre, et Puck l'associe à un remaniement chez Netflix, dont le départ de la responsable des contenus Bela Bajaria à la mi-octobre. Xbox viserait désormais des accords plus modestes avec plusieurs partenaires plutôt qu'un seul gigantesque contrat d'exclusivité.

Posséder la franchise, ce n'est pas posséder son avenir à l'écran

On suppose volontiers qu'une entreprise aux univers célèbres peut fixer son prix. Cet épisode suggère que c'est vrai à moitié seulement. Le budget de l'acheteur, sa politique interne et son appétit pèsent sur le résultat, et il a apparemment suffi d'un changement de dirigeant pour qu'une offre à neuf chiffres s'évapore. Détenir la propriété intellectuelle donne l'actif. Cela ne donne pas une contrepartie.

C'est la leçon désagréable pour Xbox, mais aussi la rassurante. Si l'information est exacte, l'écart de 300 millions de dollars n'était pas un malentendu. C'étaient deux théories de la valeur qui s'entrechoquaient. Netflix valorisait un lot. Microsoft, selon nous, valorisait une rareté qu'il ne veut pas brader.

Sept ans d'exclusivité, c'est long quand on se trompe

Regardons le bilan. Halo est allé chez Paramount, a été lancé en 2022, a eu une deuxième saison en février 2024 et a été annulé en juillet de la même année. De son côté, Netflix a constitué un vrai portefeuille d'adaptations de jeux, dont Arcane, Castlevania et Cyberpunk: Edgerunners. Les adaptations peuvent clairement fonctionner. Elles peuvent aussi clairement échouer, et quand un pari échoue au sein d'une fenêtre d'exclusivité de sept ans, on ne peut pas aller proposer les personnages ailleurs.

C'est notre objection principale au méga-contrat avec un seul partenaire. Les succès et les échecs sont difficiles à prévoir dans ce genre. Une approche diversifiée permet à Microsoft de tester différents studios, tons et formats, et de garder les meilleures franchises disponibles quand la prochaine équipe créative arrivera avec un meilleur projet. À nos yeux, 500 millions de dollars pour un tel verrouillage ressemblent moins à une aubaine qu'à une remise sur la liberté de choix.

La patience est le bon choix, avec quelques réserves

Rien de tout cela ne signifie que Xbox doive rester inflexible indéfiniment. Xbox dit elle-même attendre avec impatience les prochaines séries d'animation Minecraft et Diablo réalisées avec Netflix, et un film Gears of War serait également en préparation chez eux. C'est une relation saine, qui montre que la porte n'est pas fermée. Des accords plus modestes peuvent maintenir le flux de projets tout en gardant les grandes franchises en réserve.

Le risque est pourtant réel. Demander 800 millions de dollars ne fonctionne que si l'écran continue de récompenser les licences de jeux premium, et si Xbox sait livrer des projets que les gens ont envie de regarder. Le rapport de force peut s'évaporer quand une adaptation en prises de vues réelles aussi phare que Halo a été annulée et que la direction de l'acheteur change. La demande d'aujourd'hui ne garantit pas celle de dans deux ans.

Verdict

Xbox devrait garder la main. Licencier vite aurait donné un gros titre et les mains liées; négocier par morceaux donne des annonces plus lentes et un meilleur contrôle. La seule chose que nous demandons à Microsoft, c'est de la cohérence: s'il laisse filer un demi-milliard de dollars, les projets qu'il validera devront justifier cette assurance. Sinon, l'histoire ne sera pas « Xbox a tenu bon ». Ce sera « Xbox a raté le coche ».