Microsoft cherche un repreneur pour un Blade quasi terminé, et cela en dit long sur Xbox

Quel genre d'entreprise demande à un studio de fermer alors que son jeu, selon les salariés, touche presque au but ? C'est la question dérangeante qui plane sur Marvel's Blade, et Xbox a des explications à donner.

Voici où en sont les choses. Le Monde a rapporté le 23 octobre que le délai dont dispose Microsoft pour trouver un repreneur à Arkane Lyon, le studio de 217 personnes à l'origine de Blade, expire le 13 novembre au titre de la loi Florange. Les salariés ont appris le projet de cession le 16 juillet. Si personne ne se manifeste, un document interne fixe le début de la fermeture à la fin de 2026, jusqu'au premier trimestre 2027. Microsoft affirme chercher « activement un partenaire pour soutenir la prochaine phase de développement et permettre la commercialisation du projet ». L'affirmation selon laquelle le jeu est presque terminé vient d'un syndicat, comme le relaie Tbreak, et non de Microsoft: il faut donc la prendre pour un témoignage informé, pas pour un fait confirmé.

Le tableur a gagné, le jeu a perdu

Un représentant syndical a déclaré au Monde que Microsoft voulait se séparer d'Arkane « pour économiser de l'argent et améliorer la rentabilité de ses investissements à court terme ». C'est l'accusation d'une des parties, et Microsoft ne l'a pas validée. Mais le calendrier rend difficile de l'écarter d'un revers de main. Avant les licenciements de juillet, Blade visait, selon les informations disponibles, une révélation début 2027 et une sortie fin 2027. Todd Howard avait dit en juin que l'équipe faisait un « vraiment excellent travail ».

Notre lecture: voilà ce qui arrive quand on juge un studio sur sa ligne comptable trimestrielle plutôt que sur son portefeuille de projets. Ce qui coûte cher dans un jeu, ce sont les années qui précèdent la fin. Partir au moment où la courbe des coûts s'aplatit et où celle des revenus commence est, sur le papier, étrange. Si le syndicat a raison et que le jeu est presque fini, la logique ressemble à de la réduction de coûts sans grand intérêt pour les jeux sacrifiés. Et si le syndicat exagère, Microsoft est libre de le dire, ce qu'il n'a pas fait jusqu'ici.

Une vente est la moins mauvaise issue, et peut-être une bonne

Voici la partie qui peut sembler à contre-courant. Entre l'annulation, une fermeture discrète et une vente, nous pensons que la vente est la meilleure option pour le jeu lui-même. Microsoft a pris soin de parler d'un partenaire et de commercialisation, pas d'annulation, et un représentant syndical a indiqué au Monde que plusieurs formes de reprise sont envisagées. Jason Schreier, de Bloomberg, a dit comprendre que plusieurs pistes sont explorées et qu'il serait surpris que le studio soit fermé. Certains studios Xbox concernés plus tôt par cette restructuration sont devenus indépendants: il existe donc un précédent d'atterrissage en douceur.

Le hic, c'est la licence. Blade est un personnage de Marvel, et tout repreneur a besoin que cet accord survive à la cession. Nous ne savons pas comment cela fonctionnerait, et personne ne le précise dans la documentation. C'est la grande inconnue, et quiconque promet une sortie sans accroc ne fait que deviner. C'est aussi pourquoi la demande de délai supplémentaire des syndicats compte: un accord aussi emmêlé a peu de chances d'être propre en trois mois.

Ce que Xbox devrait en retenir

Si Blade sort sous un nouveau propriétaire, les joueurs ne se soucieront probablement pas du logo sur la boîte. Les salariés, eux, si, tout comme la confiance en Xbox comme foyer pour des studios créatifs. Un éditeur qui annonce un jeu en 2023 et le met en vente en 2026 donne à tous les développeurs la même leçon: votre sécurité dépend du tableur, pas de la qualité de votre travail. Cette leçon survivra à ce qu'il adviendra de Blade.

Notre verdict: on souhaite la vente, et que Microsoft la rende indolore, avec un vrai délai supplémentaire si la demande des syndicats est justifiée. Ensuite, jugeons Xbox sur ce qu'il fera ensuite. Vendre un jeu terminé à quelqu'un qui le publiera est défendable. Le laisser mourir pour une ligne comptable à court terme serait du gâchis, et ce serait un choix.