Haunted Chocolatier pourrait repousser les limites du jeu cosy

Le plus intéressant avec Haunted Chocolatier n’est pas qu’il soit signé par le créateur de Stardew Valley. C’est qu’Eric Barone semble prêt à remettre en question la formule même qui a fait de lui l’un des développeurs indépendants les plus influents du jeu vidéo.

Le prochain projet de Barone est encore inachevé et ne dispose d’aucune date de sortie annoncée. Mais sa direction se précise: Haunted Chocolatier sera « davantage un RPG d’action » qu’un jeu de simulation agricole, avec l’aventure, l’exploration, l’équipement, la progression, les monstres et les combats de boss au cœur de l’expérience, d’après les informations d’une récente interview relayée par Instant Gaming News. Ce n’est pas un rejet du jeu cosy. C’est peut-être sa prochaine évolution logique.

Stardew Valley a fêté son dixième anniversaire après avoir vendu 50 millions d’exemplaires, d’après l’article à l’origine de la discussion actuelle. Son succès a contribué à faire de l’agriculture, des relations, de la collecte et d’une progression sans pression un véritable langage de game design, plutôt qu’une simple curiosité de niche. Haunted Chocolatier a désormais l’occasion — et la responsabilité — de montrer si ce langage peut accueillir une expérience plus tendue et davantage axée sur les combats.

Cosy ne veut pas forcément dire inoffensif

Le mot « cosy » est souvent utilisé pour désigner des jeux dépourvus de danger, d’urgence ou d’échec. Cette définition est trop étroite. L’attrait de Stardew Valley ne s’est jamais limité à arroser des cultures. Sa structure associe routine et découverte, liens sociaux et progression personnelle, journées paisibles et mines peuplées de monstres, où les récompenses gagnent progressivement en valeur.

C’est précisément pour cela que l’orientation RPG d’action de Haunted Chocolatier paraît cohérente. Barone n’abandonne pas les fondations du genre; il semble mettre davantage au premier plan l’un de ses ingrédients existants. Le nouveau jeu est décrit comme un « jeu de ville », mais l’accent sera mis sur l’aventure, la recherche d’équipement et le gain de puissance. L’importance accordée aux fantômes et aux esprits laisse également entrevoir une expérience plus métaphysique et mystérieuse qu’un simple bac à sable agricole.

À nos yeux, c’est là que les jeux cosy deviennent plus intéressants: non pas lorsqu’ils copient la douceur visuelle de Stardew Valley, mais lorsqu’ils comprennent sa promesse fondamentale. Les joueurs veulent un endroit où ils peuvent avoir des habitudes, nouer des relations et progresser à leur rythme. Cet endroit peut comporter des dangers sans devenir hostile.

Le plus grand défi de Barone sera l’ombre de Stardew Valley

Le succès de Stardew Valley offre à Haunted Chocolatier une immense liberté créative, mais il impose aussi une comparaison particulièrement difficile. Un nouveau développeur peut créer un jeu agricole et être jugé selon ses propres critères. Le prochain jeu de Barone sera, lui, comparé à un phénomène qui continue de recevoir des mises à jour plus de dix ans après sa sortie, comme le rapporte NewsNation.

Cette attente pourrait transformer chaque écart en erreur apparente. Trop de combats, et certains joueurs pourraient estimer que le jeu n’est plus cosy. Trop de similitudes, et il risquerait de donner l’impression d’être une extension coûteuse qui n’aurait jamais dû exister. La meilleure approche ne consiste probablement pas à reproduire l’équilibre de Stardew Valley, mais à préserver son sentiment d’appropriation: cette impression que les joueurs façonnent une vie, développent un lieu et choisissent le type de progression qui compte pour eux.

C’est aussi pourquoi la décision de garder le jeu en interne pendant son développement est importante. Barone a déclaré que « personne ne jouera au jeu tant que je ne serai pas prêt à le montrer », car il veut terminer le projet avant de le présenter au public. GamesRadar+ revient en détail sur cette approche. Nous pensons que cette patience se défend sur le plan créatif, même si elle rend l’attente frustrante. Un jeu fondé sur une atmosphère et des systèmes interconnectés peut être déformé par des retours trop précoces, tout comme il peut en bénéficier.

Un seul développeur peut encore faire évoluer tout un marché

L’influence de Stardew Valley dépasse largement son nombre de ventes. Le jeu a démontré qu’un seul créateur pouvait rassembler durablement un vaste public autour d’un univers soigneusement conçu et d’une boucle de progression généreuse. Il a également contribué à rendre le renouveau des jeux agricoles visible auprès d’une part bien plus large du marché.

La vague actuelle de jeux cosy montre que les développeurs ne se contentent pas de copier les cultures, la pêche et les relations avec les habitants. Ils testent la manière dont ces systèmes peuvent s’intégrer à des jeux de survie, des univers post-apocalyptiques et d’autres genres. Une annonce Steam récente consacrée à Ashfield Hollow, par exemple, associe agriculture et élevage à des combats en temps réel, de l’artisanat et de la survie dans un monde infesté de zombies, preuve que le modèle est déjà repris dans des contextes très variés. Cela ne garantit pas le succès de chaque hybride, mais révèle la force du vocabulaire de game design que Barone a contribué à populariser.

Haunted Chocolatier pourrait être le test le plus important à ce jour. Si ses combats soutiennent l’exploration au lieu de la submerger, le jeu pourrait montrer que « cosy » décrit mieux une relation avec le joueur qu’une liste fixe de mécaniques. Le terme peut évoquer l’accueil, la liberté d’action et un univers dans lequel on a envie de revenir, même lorsque cet univers abrite des monstres et des boss.

Le verdict est prudemment optimiste. Haunted Chocolatier ne prouve pas que Stardew Valley a besoin d’une suite, pas plus qu’il ne démontre que tous les jeux cosy devraient intégrer des combats. L’idée est plus intéressante que ces deux possibilités: un créateur s’appuie sur la crédibilité acquise grâce à un immense succès pour élargir la palette émotionnelle et mécanique du genre. Il faut cesser de se demander s’il sera Stardew Valley 2. La vraie question est de savoir s’il peut donner un nouveau souffle au jeu cosy.