Haunted Chocolatier könnte Cozy Games über die Komfortzone hinausführen

Das Interessanteste an Haunted Chocolatier ist nicht, dass es vom Schöpfer von Stardew Valley stammt. Vielmehr scheint Eric Barone bereit zu sein, genau jene Formel infrage zu stellen, die ihn zu einem der einflussreichsten unabhängigen Spieleentwickler gemacht hat.

Barones nächstes Projekt ist noch nicht fertiggestellt und hat keinen bestätigten Veröffentlichungstermin. Die Richtung wird jedoch klarer: Haunted Chocolatier soll laut Details aus einem kürzlich von Instant Gaming News aufgegriffenen Interview „eher ein Action-RPG“ als eine Landwirtschaftssimulation werden. Im Mittelpunkt stehen Abenteuer, Erkundung, Ausrüstung, Fortschritt, Monster und Bosskämpfe. Das ist keine Abkehr von Cozy Games. Es könnte ihr nächster logischer Schritt sein.

Stardew Valley feierte sein zehnjähriges Jubiläum, nachdem sich das Spiel 50 Millionen Mal verkauft hatte, laut der Berichterstattung, auf der die aktuelle Diskussion basiert. Sein Erfolg trug dazu bei, Landwirtschaft, Beziehungen, Sammeln und einen entspannten Spielfortschritt als wirkungsvolle Designsprache zu etablieren – und nicht bloß als Nischenphänomen. Haunted Chocolatier hat nun die Chance – und die Bürde –, zu zeigen, ob diese Designsprache auch etwas Spannenderes und kampforientierteres tragen kann.

Cozy muss nicht harmlos bedeuten

Das Wort „cozy“ wird oft als Kurzform für Spiele verstanden, in denen es weder Gefahr noch Zeitdruck oder Scheitern gibt. Diese Definition greift zu kurz. Der Reiz von Stardew Valley beschränkt sich keineswegs darauf, Felder zu bewässern. Das Spiel verbindet Routine mit Entdeckung, soziale Beziehungen mit persönlichem Fortschritt und friedliche Tage mit Minen, in denen Monster und zunehmend wertvollere Belohnungen warten.

Genau dieser Kontrast erklärt, warum die Ausrichtung von Haunted Chocolatier als Action-RPG sinnvoll ist. Barone gibt das Fundament nicht auf; vielmehr scheint er eine der bestehenden Zutaten stärker in den Vordergrund zu rücken. Das neue Spiel wird als „Town Game“ beziehungsweise als Spiel rund um eine Stadt beschrieben, sein Schwerpunkt soll jedoch auf Abenteuern, dem Finden von Ausrüstung und dem Stärkerwerden liegen. Die Betonung von Geistern und spirituellen Wesen deutet zudem auf ein metaphysischeres, geheimnisvolleres Erlebnis hin als bei einer geradlinigen Landwirtschaftssimulation.

Unserer Ansicht nach werden Cozy Games genau hier interessanter: nicht wenn sie die visuelle Sanftheit von Stardew Valley kopieren, sondern wenn sie dessen grundlegendes Versprechen verstehen. Spieler wollen einen Ort mit Routinen, Beziehungen und Raum für Entwicklung. Dieser Ort kann Gefahren enthalten, ohne feindselig zu werden.

Barones größte Herausforderung ist der Schatten von Stardew Valley

Der Erfolg von Stardew Valley verschafft Haunted Chocolatier enorme kreative Freiheit, führt aber auch zu einem ungewöhnlich schwierigen Vergleich. Ein neuer Entwickler kann ein Landwirtschaftsspiel machen und wird nach seinen eigenen Maßstäben beurteilt. Barones nächstes Spiel wird dagegen an einem Phänomen gemessen, das mehr als ein Jahrzehnt nach seiner Veröffentlichung weiterhin Updates erhält, wie NewsNation berichtet.

Diese Erwartung könnte jede Abweichung wie einen Fehler wirken lassen. Zu viele Kämpfe, und manche Spieler könnten entscheiden, dass das Spiel nicht mehr cozy ist. Zu viele Ähnlichkeiten, und es droht wie eine teure Erweiterung zu wirken, die es nie hätte geben müssen. Der klügste Weg besteht wahrscheinlich nicht darin, die Balance von Stardew Valley zu reproduzieren, sondern dessen Gefühl von Eigenverantwortung zu bewahren: das Gefühl, ein Leben zu gestalten, einen Ort zu entwickeln und selbst zu entscheiden, welche Art von Fortschritt wichtig ist.

Auch deshalb ist die Entscheidung bedeutsam, das Spiel während der Entwicklung unter Verschluss zu halten. Barone hat erklärt: „Niemand spielt das Spiel, bis ich bereit bin, es zu zeigen“, weil er das Projekt fertigstellen möchte, bevor er es öffentlich präsentiert. GamesRadar+ beschreibt diesen Ansatz ausführlicher. Wir halten diese Geduld für kreativ vertretbar, auch wenn sie das Warten frustrierend macht. Ein Spiel, das auf Atmosphäre und miteinander verbundenen Systemen beruht, kann durch voreiliges Feedback ebenso leicht verzerrt werden, wie es davon profitieren kann.

Ein einzelner Entwickler kann noch immer einen ganzen Markt bewegen

Der Einfluss von Stardew Valley ist größer als seine Verkaufszahl. Das Spiel hat gezeigt, dass ein einzelner Entwickler ein großes, beständiges Publikum rund um eine sorgfältig gestaltete Welt und einen großzügig angelegten Fortschrittskreislauf aufbauen kann. Außerdem hat es dazu beigetragen, das Wiederaufleben der Landwirtschaftssimulation für einen deutlich größeren Teil des Marktes sichtbar zu machen.

Die aktuelle Welle von Cozy Games deutet darauf hin, dass Entwickler nicht einfach nur Feldfrüchte, Angeln und Beziehungen zu Dorfbewohnern kopieren. Sie testen, wie diese Systeme in Survival-Spiele, postapokalyptische Szenarien und andere Genres passen können. Eine aktuelle Steam-Ankündigung zu Ashfield Hollow verbindet beispielsweise Landwirtschaft und Tierzucht mit Echtzeitkämpfen, Crafting und Survival in einer von Zombies bevölkerten Welt. Das zeigt, wie weit sich dieses Muster bereits verbreitet. Das macht nicht jede Mischung erfolgreich, offenbart aber die Stärke der Designsprache, die Barone mit populär gemacht hat.

Haunted Chocolatier könnte zum bislang wichtigsten Prüfstein werden. Wenn die Kämpfe die Erkundung unterstützen, statt sie zu überwältigen, könnte das Spiel zeigen, dass „cozy“ besser als Beziehung zum Spieler verstanden werden sollte – und nicht als feste Liste von Spielmechaniken. Es kann Willkommen, Selbstbestimmung und eine Welt bedeuten, zu der man gern zurückkehrt, selbst wenn diese Welt Monster und Bosse enthält.

Das Urteil fällt vorsichtig optimistisch aus. Haunted Chocolatier ist kein Beleg dafür, dass Stardew Valley eine Fortsetzung braucht, und auch kein Beweis dafür, dass jedes Cozy Game Kämpfe einbauen sollte. Das Spiel ist überzeugender als beide Vorstellungen: ein Entwickler, der die Glaubwürdigkeit eines gewaltigen Hits nutzt, um die emotionale und spielmechanische Bandbreite des Genres zu erweitern. Wir sollten aufhören zu fragen, ob es Stardew Valley 2 wird. Die bessere Frage lautet, ob es Cozy Games wieder neu wirken lassen kann.